Câu đố về tăng trưởng kinh tế hiện đại

Nếu vẽ một đường xu hướng dài hạn cho nền kinh tế nhân loại, ta sẽ thấy một sự bất đối xứng kỳ lạ: trong thời kỳ tiền hiện đại kéo dài, sản lượng toàn cầu và sản lượng bình quân đầu người dao động ở mức thấp trong thời gian dài, mở rộng và thu hẹp xen kẽ nhau nhưng thiếu động lực đi lên liên tục; bước vào thời hiện đại, nền kinh tế lại tăng trưởng liên tục và nhanh chóng, với tốc độ lẫn quy mô đều vượt xa trước đây.

Tác giả quy chiếc chìa khóa mở ra cánh cửa này về một từ:tăng trưởng. Trong cách viết của ông, mạch chính của lịch sử kinh tế hiện đại không phải một cuộc chiến hay một triều đại nào đó, mà chính là việc tăng trưởng trở thành trạng thái thường trực — dù cuối cùng tăng trưởng đó được đánh giá là lành mạnh hay bệnh hoạn, nó vẫn không ngừng mở rộng như một thiếu niên thừa hoóc-môn, nuốt chửng mọi thứ nó chạm tới, với tốc độ khiến người ta hoàn toàn không theo kịp.

Để hiểu sự đứt gãy này, trước hết phải xem người thời tiền hiện đại hình dung về của cải như thế nào. Thời đó phổ biến một quan niệm gần nhưtổng bằng khôngvề của cải: tổng của cải được coi là một khối lượng gần như cố định, một bên được thì bên kia mất. Vì tương lai không được kỳ vọng sẽ lớn hơn, việc vay mượn và đầu tư dài hạn thiếu nền tảng vững chắc. Ngược lại, quan niệm tiến bộ phổ biến trong xã hội hiện đại tin rằng ngày mai có thể tốt hơn hôm nay, do đó lợi ích tương lai có thể được ứng trước, và tín dụng cùng đầu tư mới có thể mở rộng liên tục.

Cần lưu ý: bảng đối chiếu này là sự sắp xếp một cách tự sự vĩ mô, không phải kết luận thống kê chính xác; thực tế giữa các khu vực và các thời kỳ khác nhau rất lớn.

Tăng trưởng không tự nhiên mà có. Nó cần có người sẵn lòng đem nguồn lực hiện tại đầu tư vào một tương lai chưa xuất hiện, và điều này chủ yếu phụ thuộc vào hai thứ: tín dụng và niềm tin.

Hãy hình dung một chủ tiệm bánh. Ông muốn mở rộng lò nướng nhưng trong tay không có đủ tiền mặt, bèn bước vào ngân hàng. Theo cách tự sự vĩ mô thường thấy, ngân hàng không cần đợi một người gửi tiền mang vàng đến trao tận tay ông, mà có thể ghi vào sổ sách một khoản vay cho ông: chủ tiệm lập tức có được sức mua để mua lò nướng và bột mì, còn ngân hàng sẽ thu hồi cả gốc lẫn lãi theo từng kỳ trong tương lai. Quá trình tạo ra sức mua trên sổ sách này là ví dụ nhập môn để hiểu cách tài chính hiện đại tiếp máu cho tăng trưởng.

Vì sao ngân hàng dám làm vậy? Vì ngân hàng tin rằng số bánh mà tiệm này bán ra trong vài năm tới đủ để trả khoản vay. Nói cách khác, bảo đảm của tín dụng không chỉ là vàng bạc trước mắt, mà còn làniềm tin vào tương lai. Ở đây cần thận trọng một chút: ngân hàng trong thực tế bị ràng buộc bởi dự trữ, tỷ lệ an toàn vốn và các quy định giám sát, cơ chế cụ thể phức tạp hơn nhiều so với ví dụ đơn giản hóa này; sẽ thỏa đáng hơn nếu coi nó như một mô hình giảng dạy để hiểu niềm tin chống đỡ tín dụng.

Logic tương tự xuyên suốt giáo điều tư bản chủ nghĩa. Theo trình bày mà trang này dựa vào, ban đầu lý thuyết này chỉ là luận thuyết về cách nền kinh tế vận hành, về sau dần vượt ra khỏi lĩnh vực kinh tế, trở thành cả một hệ quan niệm về hành vi, giáo dục và cách tư duy; chủ trương cốt lõi của nó có thể khái quát thành: đemtái đầu tư lợi nhuận vào sản xuấtthì sẽ mang lại tăng trưởng kinh tế nhanh chóng; nó thậm chí còn chủ trương xa hơn rằng, vì công lý, tự do cho đến hạnh phúc đều phụ thuộc vào tăng trưởng kinh tế, nên bản thân tăng trưởng đã gần như là thiện tối cao. Đi kèm với đó là một phân biệt then chốt:của cảilà tài sản tĩnh, còntư bảnlà phần của cải được đưa vào sản xuất, kỳ vọng mang lại lợi nhuận — ruộng đất, tiền vốn và hàng hóa tự chúng không mặc nhiên là tư bản, chỉ khi được dùng để tạo ra lợi ích tương lai chúng mới chuyển hóa thành tư bản.

Đáng lưu ý: tăng trưởng tức thiện tối cao là sự khái quát về một quan niệm cụ thể, chứ không phải phán đoán sự thật được chấp nhận phổ biến. Nó giải thích vì sao các cuộc tranh luận chính trị hiện đại luôn không thể tránh khỏi tăng trưởng, đồng thời giải thích vì sao nó dễ thu hút chỉ trích về phân phối, sinh thái và cái giá xã hội.